Ученые утверждают, что люди с низким социально-экономическим статусом более склонны к астме, аллергии и воспалительным заболеваниям. Исследователи Университета Колорадо полагают, что показатель уровня заболеваемости этих социальных групп выше, поскольку они проживают в городских районах, а не в сельской местности, где могли бы подвергаться воздействию полезных бактерий.

Известно, что иммунная система борется с инфекцией путем образования воспалительной реакции. В здоровой иммунной системе воспаление исчезает сразу после исчезновения инфекции, однако если функции иммунной системы нарушены, воспалительный процесс продолжается. Это приводит к многочисленным проблемам со здоровьем, например к синдрому раздраженного кишечника, астме и аллергии. Согласно гигиенической гипотезе, население западных стран более склонно к хроническому воспалению, поскольку стало «излишне чистым».

Гипотеза подразумевает, что некоторые микробы и инфекции способны прекращать воспалительный процесс, вызванный иммунной системой. В прошлом, объясняют ученые, люди были подвержены инфекциям, поступающим из трех источников: передача от членов семьи, из окружающей среды или от гельминтов. Однако поскольку в развитых странах многие инфекции были побеждены, современные люди нуждаются в воздействии бактерий, обитающих в сельской местности.

Ученые рекомендуют людям, живущим в мегаполисах, больше времени проводить за городом на природе, возле зеленых насаждений, а также не доводить степень личной гигиены до уровня стерильности.