По мере того, как растет устойчивость возбудителя малярии к вакцинам и химиопрепаратам, ученые пытаются искать новые, неординарные методы борьбы с инфекцией. Например, выведение генетически модифицированных комаров, которые вытеснят переносчиков малярии из их естественных ареалов обитания. Еще один путь, которому посвящена статья в журнале Science — уничтожение малярийного плазмодия внутри переносчиков с помощью своеобразного «биологического оружия».

В качестве оружия рассматривается грибок Metarhizium anisopliae, паразитирующий на многих насекомых, в том числе комарах. В его геном были внесены изменения для того, чтобы уничтожать малярийный плазмодий на стадии спорозоита, именно в таком виде он находится в переносчике: трети грибков был внедрен ген, ответственный за выработку белка SM1, который блокирует способность спорозоитов прикрепляться к слюнным железам комара; вторая треть получила ген, контролирующий выработку антител, которые заставляют спорозоиты склеиваться друг с другом; оставшуюся треть снабдили геном, обеспечивающим синтез скорпина, одного из токсинов яда скорпиона.

В целом тактика оказалась чрезвычайно эффективной. Только у 25 процентов комаров, обработанных трансгенными грибками, был обнаружен плазмодий P.falciparum (наиболее злостный и устойчивый из всех возбудителей малярии). Для сравнения: его обнаружили у 87 процентов насекомых, обработанных неизмененным грибком, а также у 94 процентов необработанных комаров. А в слюнных железах тех самых 25 процентов комаров плазмодия было на 95 процентов меньше, чем у обработанных немодифицированным Metarhizium anisopliae.

Если рассматривать эффективность в группах, то лучшие результаты показали грибки с геном скорпина (снижение количества спорозоитов на 90 процентов), антител (85 процентов) и белка SM1 (71 процент). Максимально эффективной оказалась комбинация генов скорпина и SM1, количество спорозоитов в слюне упало на 98 процентов.

Малярия встречается в 108 странах мира, ежегодно регистрируется около 240 миллионов случаев болезни и более 850 тысяч смертей. Борьба с малярией является одним из приоритетных направлений работы Всемирной организации здравоохранения. Она осложняется чрезвычайно высокой приспособляемостью как плазмодия, так и комаров-переносчиков.