Генетики из университета штата Техас в Арлингтоне (США) выяснили, что семейство вирусов Hepadnaviridae, в которое входит вирус гепатита В, существовало еще 19 млн лет назад.Открытие, по словам одного из авторов Седрика Фешотта (Cédric Feschotte), было сделано случайно. Просматривая базу данных GenBank, которая содержит последовательности ДНК, г-н Фешотт из простого любопытства составил запрос с последовательностью вируса гепатита В. К его удивлению, в геноме зебровой амадины — небольшой певчей птицы — было обнаружено соответствие, а более тщательное исследование показало, что этот геном содержит 15 фрагментов, относящихся к гепаднавирусу и распределенных по 10 хромосомам.

Заинтересовавшись этим, генетики отобрали образцы тканей пяти родственных зебровой амадине видов птиц: Cyanomitra olivaceus, Junco hyemalis, Chloebia gouldiae (гульдовой амадины), Lonchura punctulata (чешуйчатогрудой амадины) и Poephila cincta. Поскольку вирус встраивает свою последовательность в геномы организмов случайным образом, обнаружение вирусных фрагментов на одних и тех же местах у двух видов птиц можно считать признаком того, что чужеродный материал появился до момента их эволюционного разделения.

Ранее возраст гепаднавирусов оценивался всего в 6 000 лет. Результаты изучения тех участков генома, в которых у зебровой амадины находятся вирусные фрагменты, сильно удивили авторов: как оказалось, вирусный материал не обнаруживается только у C. olivaceus, отделившейся от остальных видов около 35 млн лет назад. Отсюда следует, что возраст гепаднавирусов равняется 35-25 млн лет (25 млн лет назад выделился следующий вид, J. hyemalis).

Полученные данные были проверены по методике «молекулярных часов», которая позволяет определять возраст по числу накопленных мутаций.

«Часы» показали, что гепаднавирус должен был попасть в геном птиц 40-19 млн лет назад. «Девятнадцать миллионов лет — это минимально возможный возраст и то значение, в котором мы можем быть уверены», — подводит итог работы г-н Фешотт.