Заражение вирусом герпеса происходит не только при половом контакте с больным. Заразиться также можно при поцелуе, пользовании общей посудой, полотенцами, бельем, то есть бытовым путем. Больной герпетической инфекцией заразен, как правило, только во время обострения. Заболевание имеет высокую степень контагиозности, то есть если был контакт с больным человеком, то вероятность заражения очень высока.

Инкубационный период составляет 3−7 дней. Заболевание начинается остро, на головке полового члена и внутреннем листке крайней плоти появляются пузырьки, окруженные красной каймой. Реже пузырьки появляются на мошонке, в промежности. Прорываясь, пузырьки оставляют на месте себя эрозии, которые могут сливаться, образуя в тяжелых случаях крупные очаги поражения.

Аналогичные явления происходят на слизистой оболочке мочеиспускательного канала (герпетический уретрит). Больные при этом жалуются на боль, жжение в уретре при мочеиспускании. По утрам часто отмечаются выделения из уретры, обычно в виде капли на белье. Одновременно может повышаться температура тела, увеличиваются паховые лимфоузлы.

Даже при отсутствии лечения симптомы заболевания обычно проходят самостоятельно через 1−2 недели. Однако впоследствие у 3/4 заразившихся вирусом заболевание рецидивирует, причем время до очередного рецидива может колебаться от нескольких недель до нескольких лет. Очередной рецидив заболевания может быть связан с самыми разными причинами — со стрессом, нарушением иммунитета, простудой, нарушением питания, у женщин — с беременностью и даже с началом менструации.

Сама по себе герпетическая инфекция не вызывает поражения других органов (не бывает герпетического простатита, эпидидимита). Но постоянное хроническое течение урогенитального герпеса с регулярными обострениями резко снижает общий и местный иммунитет организма. В результате может активизироваться сапрофитная бактериальная флора (стафилококк, кишечная палочка), которые вызовут развитие не только бактериального уретрита, но и простатита, и везикулита, и эпидидимоорхита. В этом случае вылечить все эти заболевания будет чрезвычайно тяжело.