Когда современные люди покинули Африку около 50 000-80 000 лет назад и распространились по Европе и Азии, они скрещивались с неандертальцами. Логично поискать следы неандертальских генов в современном человеке. Неандертальцы «ответвились» от наших африканских предков более полумиллиона лет назад и жили в Европе и Средней Азии вплоть до нескольких десятков тысяч лет назад. Археологи показали, что у них была довольно сложная культура, а благодаря образцам ДНК, полученным из ряда окаменелостей, у нас достаточно данных по геному неандертальцев, чтобы отыскать их следы в нашем кариотипе.

Так что случилось с ДНК неандертальцев? Сегодня их гены составляют несколько процентов генома людей европеоидной расы и несколько более распространенных у людей восточноазиатского происхождения, но почти отсутствуют у представителей африканской расы.

Что случилось с нашими неандертальскими предками? Одна из общепринятых гипотез: неандертальцы стали генетически несовместимыми с современными людьми, поэтому их гибридное потомство не «вписалось» в эволюционные процессы. Вторая гипотеза, объясняющая исчезновение неандертальцев: они потеряли свою фертильность. Однако недавно исследователи обнаружили кое-что другое.

Новое исследование, проведенное генетиками из Калифорнийского университета, Дэвис, показывает, почему эти следы наших ближайших родственников постепенно удалились естественным отбором. Незначительное присутствие неандертальской ДНК в генотипе современного человека, по-видимому, является следствием немногочисленности популяции неандертальцев, смешивавшейся с гораздо более обширной популяцией Homo sapiens.