Вирус гриппа обладает антигенными свойствами, вызывая со стороны организма, в который он проник, ответную реакцию—образование антител (тормозящих гемагглютинацию, вируснейтрализующих, комплементсвязывающих) соответственно типу и подтипу вируса, попавшему в организм. Вирусы гриппа относятся к группе миксовирусов. Они содержат рибонуклеиновую кислоту (РНК-вирусы), белки, углеводы, липиды и ферменты и имеют сложное строение. Вирусная частица, или вирион гриппа, состоит из внутренней части и внешней оболочки. Внутренняя часть — нуклеокапсид — представляет собой двойную нить нуклеиновой кислоты, сложенную витками и заключенную в белковую капсулу. Внешняя двухслойная оболочка состоит из белков, липидов, углеводов и ферментов.

Вирус гриппа обладает способностью агглютинировать эритроциты человека, кур, морских свинок и некоторых других животных благодаря наличию в его наружной оболочке гемагглютинина, содержащего рецепторы. В результате взаимодействия вируса со взвесью эритроцитов последние склеиваются и образуют выпадающий из жидкости широкий звездчатый, с фестончатыми краями осадок. Неагглютинированные эритроциты выпадают на дно пробирки в форме ровного диска. Свойство вирусов агглютинировать эритроциты широко используется в лаборатории с научной и практической целью.

Гемагглютинин содержит фермент нейраминидазу, расщепляющую нейраминовую кислоту, входящую в состав мукополисахаридных или мукопротеиновых рецепторов клеток, фиксирующих вирусные частицы. Ферментативная активность вируса, по-видимому, способствует проникновению вируса в чувствительную к нему клетку при контакте с ней.

Вирус гриппа мало устойчив во внешней среде и довольно быстро погибает от воздействия физических и химических факторов. При температуре 65° гибнет в течение 5 минут, при 37° — в течение 2—3 дней, при 18 — 22° погибает в течение 6 дней. Вирус устойчив к низкой температуре (—4°), хорошо сохраняется при температуре от —20° до —70°. Быстро погибает при высушивании при температуре 20—37°, но в замороженном состоянии: хорошо переносит высушивание под вакуумом. Это свойство вируса используют в лабораториях для сохранения вируса